기본적으로 인터넷 전자우편 전송 프로토콜인 SMTP는 7비트 ASCII 문자만을 지원한다. 이것은 7비트 ASCII 문자로 표현할 수 없는 영어 이외의 언어로 쓰인 전자우편은 제대로 전송될 수 없다는 것을 의미한다. MIME은 ASCII가 아닌 문자 인코딩을 이용해 영어가 아닌 다른 언어로 된 전자우편을 보낼 수 있는 방식을 정의한다. 또한 그림, 음악, 영화, 컴퓨터 프로그램과 같은 8비트 바이너리 파일을 전자우편으로 보낼 수 있도록 한다. MIME은 또한 전자우편과 비슷한 형식의 메시지를 사용하는 HTTP와 같은 통신 프로토콜의 기본 구성 요소이다. 메시지를 MIME 형식으로 변환하는 것은 전자우편 프로그램이나 서버 상에서 자동으로 이루어진다.
전자우편의 기본적인 형식은 RFC 2821에서 정의하고 있다. 이 문서는 RFC 822를 대체한다. 이 문서는 텍스트 전자우편의 헤더와 본문의 형식을 명시하고 있으며, 그 중에는 우리에게 익숙한 "To:", "Subject:", "From:", "Date:" 등의 헤더가 포함되어 있다. MIME은 메시지의 종류를 나타내는 content-type, 메시지 인코딩 방식을 나타내는 content-transfer-encoding과 같은 추가적인 전자우편 헤더를 정의하고 있다. MIME은 또한 ASCII가 아닌 문자를 전자우편 헤더로 사용할 수 있도록 규정하고 있다.
MIME은 확장 가능하다. MIME 표준은 새로은 content-type과 또 다른 MIME 속성 값을 등록할 수 있는 방법을 정의하고 있다.
MIME의 명시적인 목표 중 하나는 기존 전자우편 시스템과의 호환성이다. MIME을 지원하는 클라이언트에서 비 MIME가 제대로 표시될 수 있고, 반대로 MIME을 지원하지 않는 클라이언트에서 간단한 MIME 메시지가 표시될 수 있다.
